Он никуда не денется: почему мир без пластика невозможен

Пластик критикуют за то, что он разрушает окружающую среду и угрожает здоровью людей. Это заставляет ученых искать заменители, которые были бы такими же легкими, податливыми, удобными в использовании и при этом безвредными. Журналист Стивен Росс Померой уверен, что пластмассы никуда не денутся, и нам необходимо не демонизировать их, а искать пути более экологичного сосуществования.

Сейчас об этом не вспоминают, но появление пластика спасло жизни всеми любимых животных. Речь идет о слонах; еще в XIX веке их массово истребляли ради ценной кости. Материал, получаемый из слоновьих бивней, использовался для изготовления рукояток ножей, клавиш пианино, игральных костей, домино, шахматных фигур и, конечно, бильярдных шаров. Бивни стоили они очень дорого, и из одного можно было изготовить всего четыре-пять шаров. Ведущий производитель бильярдных столов Phelan and Collender предложил 10 000 долларов (225 000 долларов сегодня) тому, кто найдет замену слоновой кости.

Изобретатель из Олбани Джон Уэсли Хайат откликнулся на призыв, соединив камфору, нитроцеллюлозу и спирт под сильным давлением. Его смесь, названная целлулоидом, стала одним из первых синтетических пластиков. Этот материал не подошел для биллиардных шаров, но помог другим придумать кое-что получше. Американский химик Лео Бакеланд придумал бакелит, полученный из нефти. Это был первый успешный синтетическим пластик, который изменил мир.

Звучит невероятно, но именно пластик спас многие виды растений и животных. Его можно производить из побочных продуктов ископаемого топлива, а значит, людям больше не нужно грабить живой мир природы, чтобы производить нужные товары. Пластмассы очень удобны: они могут обладать различными свойствами в зависимости от химических компонентов, как правило, их можно нагреть и сформовать в разнообразные формы при минимальных затратах. Тем не менее, вред, который наносит окружающей среде этот удобный материал, вполне ощутим.

Проблема пластика в переработке. Он распадается на мелкие частицы — микропластик и нанопластик — которые загрязняют практически все, включая питьевую воду, почву, живые ткани и даже кровь, оказывая пагубное воздействие, степень которого до сих пор неизвестна. Некоторые виды этого материала (ПЭТ и ПНД) подлежат переработке, однако лишь 9% пластика перерабатывается.

Пластик вездесущий

Наиболее губителен не сам пластик, а вещества, которые придают ему товарный вид. Они делают пластик более прочным, податливым, но при этом повышают уровень серьезных заболеваний, снижают массу тела у новорожденных, подавляют реакцию антител на вакцины, повышают кровяное давление и способствуют бесплодию.

В 2023 году был подготовлен доклад Minderoo-Monaco Commission, эксперты которого призвали мировое сообщество заключить Глобальный договор по пластику, аналогичный Парижскому климатическому соглашению. В рамках этого договора должно быть предусмотрено ограничение глобального производства пластика с указанием целей и сроков. Иначе, по некоторым оценкам, к 2060 году мировое использование пластика увеличится почти в три раза.

Но проблема еще и в том, что некоторые эксперты утверждают, будто вред пластика для здоровья не доказан. Например, доктор Джо Шварц, преподаватель химии в Университете Макгилла, считает, что легче организовать полет на Луну, чем точно определить возможные последствия влияния наночастиц пластика на здоровье: «Можно кормить крыс фталатами и проследить, что с ними происходит. Но это ничего не скажет нам о риске для ребенка, который играет на виниловом полу или грызет утку из ПВХ».  Влияние пластика сложно определить в лабораторных условиях, ведь его потребление происходит постепенно, всю жизнь.

Невидимая польза

С другой стороны, ученые приводят аргументы в пользу пластика и его преимуществ, в том числе и для здоровья.

Пластиковые бутылки — это способ безопасно доставлять чистую питьевую воду в районы, где отсутствует или нарушена водопроводная инфраструктура. Индивидуальная пластиковая упаковка для продуктов питания сокращает пищевые отходы и количество заболеваний, передающихся через некачественную пищу. Пластик незаменим для медицины. Исследования неоднократно показывали, что одноразовые инструменты более безопасны. Из пластика изготавливают трубки для внутривенных вливаний, стенты, пакеты для забора крови и одноразовые шприцы. 

У пластика есть еще одно преимущество: он легкий. Для транспортировки многих изделий требуется меньше топлива, а значит, в атмосферу поступает меньше выбросов. Широкое использование синтетических волокон в производстве одежды (более 60%) позволяет беречь мех животных и выращивать меньше шелка и хлопка. А синтетический каучук играет важную роль в сохранении лесов.

Анжела Логомасини, научный сотрудник Института конкурентного предпринимательства, считает, что использование пластика предотвращает широкомасштабное разрушение среды обитания: «Общий спрос на землю для удовлетворения потребностей человечества в пище, топливе и других продуктах живой природы является (и всегда был) самой главной угрозой для экосистем и биоразнообразия».

В этом и заключается проблема замены обычных пластмасс так называемым биопластиком, например, из кукурузы. Подобные альтернативные материалы действительно разлагаются в окружающей среде гораздо быстрее, за месяцы или годы, а не за столетия. Однако для их производства требуется гораздо больше природных ресурсов. Исследование показало, что замена всех синтетических пластмасс на натуральные приведет к увеличению мирового спроса на воду на 3-18%.

Прибыль и издержки

Итак, если мы никак не можем обойтись без пластика, то как же минимизировать экологические издержки? Ведь пластиковые отходы накапливаются.

Отказ от одноразовых пластиковых бутылок был бы хорошим началом. Ежегодно их производится и продается более 500 миллиардов.

Ученые сегодня предлагают несколько решений. Например, для разложения пластика в окружающей среде можно использовать слюну червей, поедающих пластмассы. Необходимо разрабатывать экономически выгодные схемы переработки вторсырья, тогда снизится и производство первичных материалов.

В прошлом году исследователи из Висконсинского университета описали в журнале Science новый химический метод превращения малоценных пластиковых отходов в ценные материалы. Джордж Хубер, профессор химической и биологической инженерии и один из авторов метода, считает, что он позволит изменить индустрию переработки пластика.

Вместо того чтобы демонизировать пластик и считать его воплощением всего самого худшего, придуманного человечеством, нам стоит направить усилия на то, чтобы жить с ним экологично.

Источник