Революция в Dropbox: как синхронизировать людей

Dropbox стал для многих любимой компанией среди «облачных» стартапов, которые помогают синхронизированно хранить файлы пользователей. Этот элегантный, эффективный и надежный софт объединяет цифровую жизнь 500 миллионов пользователей на всех платформах.

Но что на самом деле означает «синхронизация»? Что касается файлов, на этот вопрос легко ответить: «Когда что-то меняется здесь, вам нужно, чтобы эти изменения отражались везде, быстро и незаметно». Теперь, однако, Dropbox решил сделать кое-что посложнее: вместо того, чтобы просто синхронизировать файлы, он собирается синхронизировать людей — собирать членов рабочих команд на одной и той же странице. 

Это то, что обещает Paper — новый дерзкий продукт, который Dropbox запустил в конце января; в бета-версии он был доступен с августа прошлого года. Это только часть более широкого набора новых функций и обновлений, которые, по словам руководителей компании, заложат основу для новой, радикально упрощенной формы цифрового сотрудничества.

Dropbox всегда была амбициозной компанией. Сегодня ей уже десять лет, там работают около 1600 сотрудников, а с лета прошлого года она прибыльна. Но не обошлось и без серьезных ошибок. Год назад Dropbox закрыла два проекта — фотохостинг Carousel и приложение для электронной почты Mailbox — вследствие чего потеряла сразу двух крупных инвесторов. А символом глупости этого времени стала пятифутовая статуя панды (талисман компании), установленная в новом офисе в Сан-Франциско.

Впрочем, на пресс-конференции в день запуска Paper генеральный директор и сооснователь Dropbox Дрю Хьюстон объявил, что компания в настоящее время вышла на стабильный годовой оборот в $1 млрд. Он утверждает, что еще ни одна компания, работающая по модели «софт как услуга», не добивалась успеха так быстро.

Но генеральный план Dropbox остается непрозрачным до сих пор. Поэтому на прошлой неделе я провел некоторое время с инженерами и менеджерами Dropbox, пытаясь понять, что на самом деле такого инновационного в Paper и других новых инициативах компании. К их числу относятся Smart Sync, расширение, которое позволяет работать с удаленными файлами, как если бы они были частью файловой системы вашего компьютера, и Dropboxes, позволяющие заменить офисный файловый сервер.

Сложите все это вместе, и получите, по словам Хьюстона, уникальное действие по объединению двух областей вычислительной техники, между которыми мы сегодня прыгаем туда-сюда: «мира файлов» — дисков и каталогов, где хранятся наши рабочие продукты и документы, и «облачного мира» — сетевой среды, в которой мы общаемся и сотрудничаем.

Этот план в некотором роде абстрактный. Ему не хватает немедленного «вау»-эффекта, технологического чуда, такого как, например, голосовая поддержка или автономные автомобили. Переход на следующий уровень для этого бизнеса может оказаться весьма сложной проблемой, и решения пока остаются в зачаточном состоянии. Вот почему на работе мы все до сих пор используем программы, которые принципиально не изменились за последние три десятилетия.

Dropbox может оказаться той самой компанией, которая все это изменит. Когда 10 лет назад компания начинала как один из стартапов Y Combinator, она не была софт-бизнесом. Хьюстон и его компаньон Араш Фердоуси заметили, что флеш-накопители устарели, и решили создать облачное хранилище для ежедневного использования. Но люди стали активно использовать Dropbox для работы, и со временем компания начала продавать бизнес-аккаунты.

Сегодня Dropbox установлен в 8 миллионах компаний, и более 200 тысяч используют платный сервис, который дает административный контроль, больший объем и инструменты для сотрудничества.

По мнению руководителя технологического департамента Dropbox Адитьи Агарвала, сегодня существует огромный разрыв в возможностях: в интернете человек может найти информацию о чем угодно на каком угодно языке, но если нужно получить какие-то данные о собственной компании, возникают проблемы. Почему так происходит?

Рынок программного обеспечения для бизнеса переполнен, потому что он довольно прибыльный. И поэтому победители всегда пытаются привязать клиентов к своим продуктам. Это защищает потоки доходов, но замедляет перемены. Microsoft Office возник в эпоху, когда документы создавались, чтобы распечатать их. Google Docs просто перенес функции Office в интернет без радикальных изменений. А разработчики и дизайнеры Dropbox спрашивают: что будет, если уничтожить весь офисный пакет и начать с нуля?

На первый взгляд, ответ Dropbox на этот вопрос не впечатляет. Пока Paper выглядит упрощенным редактором документов в браузере с возможностью комментирования — как если бы Microsoft Office или Google Docs перевоплотился в гибрид Medium и Slack. Он гладкий, быстрый и простой в использовании. Однако он делает куда меньше, чем его более ранние конкуренты, и когда вы впервые видите его, то возникает вопрос, в чем же фишка. Такой была моя реакция в прошлом году, когда я впервые прочитал о ранней версии Paper.

Дрю Хьюстон кивает, когда я признаюсь ему в этом. «Многие инновационные улучшения сначала выглядели как игрушки, — говорит он. — Их быстро списывали со счетов. Может быть, это проще и дешевле, — но это хуже по тем параметрам, которые важны сегодня. Вы знаете: iPod? Ограниченное пространство на диске, нет FM радио. Twitter? Это на завтрак. В общем, люди упускали из виду действительно революционные вещи».

Когда я немного разобрался в Paper, я увидел то, что Хьюстон называет скрытой трансформацией. Сила Paper — в простоте. При открытии нового файла Paper перед вами предстает чистый лист: программа не заставляет вас выбирать, следует ли создать текстовый документ, электронную таблицу или презентацию. Верхняя часть экрана не загромождена иконками форматирования и инструментов; они появляются только по мере необходимости, в стиле Medium. Когда другие люди начинают работу над файлом, программа показывает, кто они — и кто работает прямо сейчас.

Paper — это потрясающий гибрид текстового документа и облачной рабочей области. Это своего рода генератор контекста: вы можете использовать его, чтобы связать воедино разрозненные фрагменты информации в нечто осязаемое, чем можно поделиться. Вы можете вставлять почти все, от веб-изображений и видео с YouTube до Google Docs и файлов Word — просто выберите файл или ссылку, и все работает.

Вы можете написать текст, соединяющий все эти элементы. Ваши товарищи по команде могут добавить комментарии и отзывы. Любой документ можно переключить в режим презентации. Есть простые инструменты для назначения задач и установления сроков, так что Paper облегчает управление проектами. Также в программе есть примитивные возможности работы с таблицами, но если вам нужны таблицы профессионального уровня, то придется воспользоваться Excel или Google.

Впрочем, это не беспокоит никого в Dropbox. «Мы знаем, что 100 процентов наших клиентов останутся клиентами Office 365 и Google, — говорит Хьюстон. — Никто не откажется от Excel, потому что использует Paper».

Но Dropbox считает, что Paper может стать своего рода универсальным клеем, который соединяет товарищей по команде, работающих вместе над обновлением таблицы, разработкой веб-страницы, просмотром кода или редактированием пресс-релиза.

Paper рассчитан на группы, создающие документы с совокупной ценностью — инструкции, часто задаваемые вопросы, истории проекта, протоколы собраний и мозговых штурмов. Эта мечта ускользает от создателей программного обеспечения со времен Lotus Notes и внутренних сетей. Золотой век взаимодействия, кажется, никогда не наступит в офисе; инструменты так и не обеспечили достаточно легкости, чтобы люди могли быстро делиться информацией и поддерживать ее в актуальном состоянии, чтобы найти позже.

Кроме того, есть давняя проблема противостояния энтузиастов и клерков. Во многих организациях, включая Dropbox, инженеры любят выкладывать все свои заметки и документацию на вики-сайтах. Они специализированные и простые. Но не-инженерам тяжело с ними. Предпринимателям, как правило, удобнее работать в Word, Excel и SharePoint — но технические люди часто пренебрегают ими из-за издержек и отсутствия гибкости.

Paper, возможно, станет своего рода мостом, которое сможет объединить эти два берега. По словам директора по управлению продуктами Роба Баесана, «это обывательский инструмент, которым никогда не сможет быть вики, но он достаточно легок для начала».

Центральное место в новом командно-ориентированном подходе Dropbox занимает концепция, что все файлы и общие документы вашей группы должны быть в поле зрения и в пределах досягаемости. Если вам нужно спрашивать разрешение, вводить пароль на файловом сервере или интересоваться, кто «забрал» последнюю версию какого-то файла, вы точно возненавидите работать вместе.

И тут на передний план выходит Smart Sync. Он обходит все эти проблемы и делает так, что все файлы в вашей группе Dropbox, независимо от того, насколько они огромны и сколько места на локальном диске, доступны через интерфейс файловой системы вашего компьютера.

Идея Smart Sync пришла в голову Бену Ньюхаусу, который возглавляет команду инженеров на Dropbox, когда он присоединился к компании в 2014 году и начал работать на MacBook Air. В ноутбуке было всего 128 гигабайт памяти, которых не хватало для Dropbox файлов Ньюхауса. Сначала он подумал с некоторой тревогой, что если захочет создать ярлыки на рабочем столе для всех своих удаленных файлов Dropbox, ему придется написать целую новую файловую систему с нуля — задача, способная испугать любого здравомыслящего инженера. Потом он понял, что может позаимствовать несколько менее обременительных приемов из мира антивирусных средств. К концу недели у него уже было полностью работающее ядро.

Так появился на свет проект «Бесконечность», позже переименованный в Smart Sync, и с тех пор Ньюхаус и его команда занимается сглаживанием острых углов и решением разных проблем. Одна из них особенно раздражающая: когда ваш локальный диск заполнен, а вы хотите добавить еще один файл, то Smart Sync нужно избавиться от какого-то файла с диска.

Смогут ли инструменты Dropbox для синхронизации людей набрать обороты? Это будет зависеть не только от привлекательности программного обеспечения, но и от того, какие тарифы установит Dropbox на этом переполненном рынке.

Скажем, Box, многолетний конкурент Dropbox, выпускает на рынок Box Notes, по функциям схожий с Paper. Он, правда, больше похож на потомок Evernote и пока не выглядит таким гибким и минималистичным, как Paper, но зато клиенты Box из списка Fortune 500, такие как GE, Coca-Cola и Procter & Gamble, получают его бесплатно, вдобавок к основному пакету.

Можно цинично рассматривать движение Dropbox на бизнес-территорию как попытку подготовиться к IPO — а многие в Кремниевой долине считают это неизбежным. Впрочем, Хьюстон и глазом не повел, когда я спросил его об этом напрямую.

«Нам не нужны деньги, — сказал он. — Мы, конечно, обсуждаем этот путь, но было бы здорово сделать это в нашем собственном ритме». Что на самом деле важно, считает Хьюстон, так это чтобы люди — и инвесторы, и клиенты — поняли, что представляет из себя нынешний Dropbox. Старый был хранилищем. А новый? «Создатель миллионов великих команд».

Отличные инструменты — всего лишь одна составляющая великих команд. Еще неизвестно, насколько Paper повлияет на привычные принципы человеческого взаимодействия. Но одна вещь особенно запомнилась мне: хотя полдюжины менеджеров и должностных лиц, с которыми я говорил, напрягались немного, чтобы передать концепцию нового Dropbox, они выступили единым фронтом и смогли выстроить последовательную картину.

Секрет? Кавита Радхакришнан, продакт-менеджер Paper, сказала мне, что Dropbox использовал всего восемь документов Paper, чтобы спланировать выпуск продукта. И в самые последние минуты перед запуском было очевидно, что они — как и обещано — работают на одной волне.

Оригинал