Газеты начали писать о Бетти Лоу, когда ей было 96 лет. Несмотря на весьма преклонный возраст, она работала волонтером в кафе Королевской больницы Солфорд в Большом Манчестере — подавала кофе, мыла посуду и болтала с пациентами. Затем Лоу исполнилось 100 лет. «Все еще волонтер больницы», — гласили заголовки. В ее 102 года: «Продолжает быть волонтером». И когда ей исполнилось 104 года — то же самое. Даже в 106 лет Лоу работала в кафе раз в неделю, несмотря на слабое зрение.
Лоу объяснила, что продолжала работать в кафе, когда большинство людей предпочли бы отдыхать, так как считала, что волонтерство помогает ей оставаться здоровой. И, наверное, она была права. Наука показывает, что альтруистическое поведение, от формального волонтерства и денежных пожертвований до случайных повседневных добрых дел, способствует хорошему самочувствию и долголетию.
Исследования показывают, например, что волонтерство на 24% снижает риск ранней смерти — примерно так же, как ежедневное употребление шести или более порций фруктов и овощей. Более того, у волонтеров более низкий риск повышения уровня глюкозы в крови и маркеров воспаления, связанных с заболеваниями сердца. Они также проводят в больницах на 38% меньше ночей, чем люди, которые не участвуют в благотворительной деятельности.
Согласно одному исследованию, основанному на данных всемирного опроса Gallup, эти оздоровительные эффекты волонтерства проявляются во всех уголках мира, от Испании и Египта до Уганды и Ямайки.
Конечно, может случиться так, что более здоровые люди просто чаще занимаются волонтерской деятельностью. Например, страдая от тяжелого артрита, вы вряд ли пойдете работать в бесплатную столовую.
«Есть исследования, говорящие, что более здоровые люди с большей вероятностью становятся волонтерами, но поскольку ученые очень хорошо об этом знают, в наших исследованиях мы статистически контролируем это», — говорит психолог и исследователь филантропии из Университета Индианы Сара Конрат.
Даже когда ученые исключают эффект изначального здоровья, влияние волонтерства на самочувствие остается сильным. Более того, несколько рандомизированных лабораторных экспериментов пролили свет на биологические механизмы, улучшающие наше здоровье, когда мы помогаем другим людям.
В одном из таких экспериментов в Канаде старшеклассники были либо назначены наставниками младших школьников на два месяца, либо записаны в лист ожидания. По окончании эксперимента четыре месяца спустя различия между двумя группами подростков были отчетливо видны по их крови. По сравнению с участниками из списка ожидания, у старшеклассников, которые активно обучали младших, был более низкий уровень холестерина, а также маркеров воспаления, таких как интерлейкин 6, который служит не только мощным показателем здоровья сердечно-сосудистой системы, но и играет важную роль при вирусных инфекциях.
Конечно, во время пандемии сложно быть волонтером. Однако Конрат считает, что даже онлайн-помощь полезна для здоровья, если мы действительно хотим помогать другим людям. Она также рекомендует заниматься виртуальным волонтерством с друзьями, поскольку исследования показывают, что для самочувствия важна социальная составляющая волонтерства.
Но в анализах крови отражаются не только результаты формального волонтерства, но и случайные добрые дела. В одном исследовании в Калифорнии участников попросили просто сделать что-то хорошее, например, купить кофе незнакомцу. И у них была отмечена более низкая активность лейкоцитарных генов, связанных с воспалением. Это хорошо, поскольку хроническое воспаление связано с такими состояниями, как ревматоидный артрит, рак, болезни сердца и диабет.
А если поместить человека в аппарат функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ) и попросить его действовать альтруистично, можно увидеть изменения в том, как мозг реагирует на боль. В одном недавнем эксперименте добровольцам нужно было принимать различные решения, в том числе жертвовать деньги или нет, при этом они получали легкие удары электрическим током по рукам. Результаты были очевидны — мозг тех, кто сделал пожертвование, меньше реагировал в ответ на боль. И чем больше участники считали свои действия полезными, тем более устойчивыми к боли они становились. Точно так же донорство крови кажется менее болезненным, чем сдача крови для анализа, хотя в первом случае игла может быть вдвое толще.
Есть бесчисленное множество других примеров положительного воздействия на здоровье как доброты, так и денежных пожертвований. Например, у бабушек и дедушек, которые регулярно сидят с внуками, риск смертности до 37% ниже, чем у тех, кто этого не делает. Согласно одному метаанализу исследований, этот эффект выше, чем от регулярных упражнений. Предполагается, что бабушка и дедушка не полностью заменяют родителей (хотя, по общему признанию, уход за внуками часто требует больших физических нагрузок, особенно когда мы говорим о малышах).
С другой стороны, трата денег на других людей, а не для собственного удовольствия, может улучшить слух и сон и снизить артериальное давление так же эффективно, как и новые лекарства.
Кроме того, перевод денег на благотворительность может быть хорошей стратегией для увеличения мышечной силы. В эксперименте, в ходе которого проверялась сила захвата рук, участники, сделавшие пожертвование в пользу Unicef, сжимали тренажер для рук на 20 секунд дольше, чем те, кто не сделал. Так что в следующий раз, когда захотите попробовать себя в армрестлинге, сначала выпишите чек.
Для нейробиолога из Государственного университета Сан-Диего Тристен Инагаки нет ничего удивительного в том факте, что доброта и альтруизм влияют на физическое самочувствие. «Люди — очень социальны, у нас лучше здоровье, когда мы ощущаем взаимосвязи, а благотворительность — это часть взаимосвязей», — говорит она.
Инагаки изучает систему ухода — сеть областей мозга, связанных как с поведением, так и со здоровьем. Эта система, вероятно, развилась, чтобы облегчить взращивание младенцев, необычно беспомощных по стандартам млекопитающих, а позже стала участвовать в заботе и о других людях. Часть системы состоит из областей вознаграждения мозга, таких как перегородка и вентральный стриатум — тех самых, которые реагируют, когда вы получаете три вишенки в ряд на игровом автомате. Связав родительские обязанности с системой вознаграждения, природа пыталась гарантировать, что мы не убежим от кричащих и нуждающихся в заботе младенцев. Исследования Инагаки и ее коллег с помощью нейровизуализации показывают, что эти области мозга также реагируют, когда мы поддерживаем других близких людей.
Природа связала заботу о других не только с системой вознаграждений, но и со снижением стресса. Когда мы делаем добро или просто размышляем о своей прошлой доброте, активность центра страха нашего мозга, миндалевидного тела, снижается. Опять же, это может быть связано с воспитанием детей.
Может показаться нелогичным, что уход за детьми снижает стресс. Спросите любого молодого родителя, и вам скажут, что уход за младенцами — это не совсем поход в спа. Но исследования показывают, что когда животные слышат хныканье младенцев того же вида, активность их миндалевидного тела снижается, и то же самое происходит с родителями, когда им показывают фотографию их собственного ребенка. Инагаки объясняет, что активность центра страха должна снизиться, чтобы мы действительно приносили пользу. «Если бы вы были полностью подавлены, вы, вероятно, даже не смогли бы подойти к ним, чтобы помочь», — говорит она.
Все это имеет прямые последствия для здоровья. Инагаки объясняет, что система ухода — миндалевидное тело и области вознаграждения — связаны с нашей симпатической нервной системой, которая участвует в регулировании кровяного давления и воспалительных реакций. Вот почему забота о ком-то может улучшить ваше сердечно-сосудистое здоровье и продлить жизнь.
Было обнаружено, что у подростков, которые занимаются волонтерством, более низкие уровни двух маркеров воспаления — интерлейкина 6 и С-реактивного белка. Оба эти показателя связаны с тяжелым течением Covid-19. Это открывает заманчивую перспективу того, что во время пандемии помощь окружающим может быть особенно действенной. Исследования, проверяющие, может ли волонтерство иметь защитный эффект от Covid-19, еще не проводились, и все, что увеличивает ваш контакт с другими людьми, которые могут быть носителями вируса, потенциально увеличивает риск заражения.
Что, если служение другим — не в вашей природе?
Сочувствие, качество, тесно связанное с волонтерской деятельностью и проявлением щедрости, передается по наследству — способность к сопереживанию примерно на треть зависит от генов. Однако, по словам Конрат, это не означает, что люди, рожденные с низким уровнем эмпатии, обречены.
«Мы также рождаемся с разным спортивным потенциалом, и одним людям легче нарастить мышцы, чем другим. Но у всех нас есть мышцы, и все мы, если будем делать определенные упражнения, можем нарастить мышцы, — говорит она. — Исследования говорят, что любой может развить в себе сочувствие, независимо от исходных данных».
В некоторых случаях для этого не нужно больше нескольких секунд. Например, можно попробовать смотреть на мир глазами другого человека одно-два мгновения каждый день. Или практиковать медитацию осознанности и милосердия. Забота о домашних животных и чтение эмоциональных книг — идеальное времяпрепровождение в локдаун — также помогают повысить сочувствие.
За первые шесть месяцев 2020 года британцы пожертвовали на благотворительность на 800 млн фунтов стерлингов ($1,05 млрд) больше, чем за тот же период 2019 года, и аналогичная статистика поступает из других стран. Почти половина американцев недавно навестили своих пожилых или больных соседей. В Германии кризис сблизил людей — если в феврале 2020 года 41% заявляли, что людям нет дела до окружающих, то к началу лета этот показатель снизился до 19%. А еще есть истории о доброте в пандемию — американцы и австралийцы ставят на окна плюшевых мишек, чтобы подбодрить детей. Французский флорист Мюриэль Марсенак разместила 400 букетов на машинах медицинского персонала в Перпиньяне.
Исследования показывают, что такая доброта не только согревает наши сердца, но и помогает им дольше оставаться здоровыми. «Действительно, то, что вы просто иногда уделяете внимание окружающим, приносит вам пользу», — говорит Инагаки.
Так что каждый из нас мог бы время от времени устраивать минутки доброты в предстоящие месяцы.