Все мы хотим, чтобы это все закончилось.
Кривая заболеваемости сглаживается, усиленно идут испытания препаратов и вакцины против SARS-CoV-2 — вируса, вызывающего Covid-19, — запускаются тесты на антитела, позволяющие определить перенесенное заболевание. Похоже, что наука быстро движется к финишу. Как именно Covid-19, наконец, уйдет в историю, до сих пор никто не знает, но вирусологи и эксперты в области здравоохранения в целом согласны с тем, что ключевым фактором будет иммунитет — либо произойдет массовая эффективная вакцинация, либо когда достаточное количество населения переболеет и общество приобретет коллективный иммунитет.
Что ж. Тут должен быть смайлик, пожимающий плечами. «Кто знает».
Как и большинство биологических процессов, выработка иммунитета к SARS-CoV-2 — дело сложное и загадочное, его результаты могут быть очень разными. Отчасти поэтому так отличаются оценки, как надолго задержится Covid-19: кто-то говорит, что это вопрос нескольких месяцев, кто-то — нескольких лет, а кто-то считает, что он будет сезонным и останется с нами навсегда, подобно гриппу.
Иммунитет — не только ключевой фактор, который определяет, когда общество снова сможет открыться. Он также лежит в основе ответов на вопросы личной защиты от Covid-19: можно ли повторно заразиться вирусом? Будут ли работать вакцины, и как долго? Можно ли считать «иммунным паспортом» положительный тест на антитела, свидетельствующий о том, что вы переболели вирусом?
Давайте разберемся, как работает иммунитет, и посмотрим на возможное будущее нашей войны с Covid-19.
Наша иммунная система
Много внимания уделяется антителам, но они представляют собой лишь небольшую часть иммунного ответа нашего тела.
Иммунная система — это, по сути, целый батальон подразделений быстрого реагирования, состоящий из клеток-разведчиков, клеток-убийц, отрядов антител и агентов разведки, которые реагируют на каждое столкновение с новым противником. Когда наше тело подвергается нападению со стороны нового врага — вирусов, бактерий или даже рака, — первой активизируется разведка.
Как правило, у нас в крови циркулируют белые кровяные тельца — Т-клетки. Обнаруживая новый странный чужеродный белок, часто появляющийся в результате репликации вируса, они подают знак другим участникам иммунной системы об организации атаки. Эти войска совершают причудливые действия: например, макрофаги, «танки» иммунной системы, могут буквально поглощать некоторые вирусы и переваривать их. В некоторых случаях естественные клетки-киллеры (да, так они называются) активируются и выбрасывают потоки токсичных термоядерных белковых ракет, называемых цитокинами, которые разбивают вирусного захватчика в пух и прах.
Но, пожалуй, лучше всего атакуют B-клетки — луковицеобразные, дружелюбные на вид белые кровяные клетки, которые также оказываются самым эффективным производителем оружия в природе. В-клетки производят антитела Y-образной формы, у которых две мощные «конечности» — они выстраивают свою последовательность таким образом, чтобы захватывать врага. «Объятие» антител — это объятие смерти, на научном жаргоне называющееся «нейтрализация» инфекции. Антитела чрезвычайно специфичны для каждого конкретного вируса, поэтому тестирование на антитела к SARS-CoV-2 обычно служит признаком того, что вы инфицированы этим вирусом.
Эти иммунные ответы не совсем безобидны для человеческого организма. Как правило, они вызывают высокую температуру, а в некоторых очень редких случаях происходит взрыв, называемый цитокиновым штормом, который в конечном итоге наносит вред ткани хозяина. Эти чрезмерные иммунные реакции, возможно, и служат причиной того, что некоторые молодые пациенты с Covid-19 без каких-либо сопутствующих заболеваний в конечном итоге умирают.
У более везучих пациентов, которые борются с SARS-CoV-2, иммунная система остается активной. Антитела остаются на своих местах, хотя их длина зависит от конкретного вируса и может быстро уменьшаться. В параллельном процессе иммунная система регистрирует вторжение, используя T-клетки памяти, которые «запоминают» определенные инфекции. Т-клетки памяти, как правило, остаются в теле длительное время после первоначального заражения. Если мы когда-нибудь снова заразимся тем же вирусом, эти ячейки памяти быстро превратятся в полноценную армию, чтобы пресечь новое вторжение в зародыше.
Три потенциальных исхода
Положительный тест на антитела не обязательно означает, что у вас есть иммунитет к Covid-19, а отрицательный — что вы не обладаете иммунитетом. Свою роль играют и другие факторы, такие как бригады Т-клеток и память для SARS-CoV-2. Учитывая то, что мы знаем об иммунных реакциях, и экстраполируя данные о предыдущих коронавирусных (и других вирусных) инфекциях, можно предположить три варианта окончания пандемии Covid-19.
Давайте начнем с самого лучшего сценария, по аналогии с вирусом ветряной оспы. Переболеть этим вирусом или сделать против него — и многих других детских инфекционных заболеваний — прививку может быть не слишком приятным делом, но зато этого будет достаточно. Иммунная система переболевших людей и получивших вакцину запоминает вирус на всю жизнь — у него нет никаких шансов снова вызвать болезнь (с оговоркой, что он может вернуться как невероятно болезненное состояние, называемое «опоясывающий лишай», но это только показывает, насколько сложен наш танец с вирусами). Как правило, те, кто переболел вирусом, получают иммунитет на всю жизнь. Если с SarS-CoV-2 будет так же, то мы как общество в конечном итоге будем избавлены от Covid-19 навсегда.
Звучит слишком сказочно? К сожалению, предыдущие исследования коронавирусов показали, что, хотя мы и получим какой-то иммунитет, он не обязательно будет долговременным. Кроме того, похоже, не каждый зараженный вирусом Covid-19 способен генерировать антитела. Тем не менее, одно предварительное исследование на резус-макаках, инфицированных SARS-CoV-2, показало, что две особи, повторно зараженные вирусом через 28 дней после подтвержденного выздоровления, смогли эффективно бороться с ним. Основываясь на этих очень предварительных данных, кажется, что у нас будет по крайней мере временный иммунитет, то есть выздоровев после Covid-19, мы не заболеем снова. Однако пока это нетвердое предположение, чтобы подтвердить его, нужно время и данные по людям.
Так мы подходим ко второму сценарию: мы получим иммунитет, но он не будет длиться вечно. То есть можно снова заразиться вирусом даже после того, как один раз переболели или сделали прививку. Причина в том, что количество антител некоторых вирусов через определенное время уменьшается. Например, одно исследование вируса OG SARS, который терроризировал большую часть Восточной Азии в 2003 году, показало, что уровень антител резко снизился через три года после первоначального инфицирования. Дает надежду здесь то, что иммунная система сохраняет в памяти SARS-CoV-2, поэтому когда Т-клетки памяти или остатки антител снова столкнутся с вирусом, они быстро запустят иммунный ответ. Также страны имеют возможность подготовиться, имея предыдущий опыт, сделать запасы соответствующих средств индивидуальной защиты и лекарств. Вы все еще можете заболеть, но это будет не так страшно, как в первый раз.
И, наконец, наихудший сценарий: сезонная битва «кошки-мышки». Если вирус мутирует быстро и достаточно резко, чтобы справляться с иммунной системой, то организм не может быстро выявлять его среди захватчиков. Нашим иммунным разведывательным системам и батальонам снова придется отбиваться от нового, хотя и несколько похожего, противника. Этот сценарий не обнадеживает, но именно так происходит каждый год с гриппом. Вирус гриппа мутирует с шокирующей скоростью, а это значит, что мы всегда на шаг позади, и вирус становится сезонной неприятностью. Хорошая новость заключается в том, что не у всех вирусов есть такие сверхспособности. Предварительные исследования показывают, что SARS-CoV-2, по-видимому, мутирует гораздо медленнее, чем грипп, что дает надежду на вакцинацию.
Так чем же закончится пандемия Covid-19? Это не знает никто. Однако если SARS-CoV-2 не совершенно уникальное явление, он, вероятно, попадет в одну из трех указанных выше категорий. Не все они приятны. Но знание и планирование наихудшего сценария сделают нашу дальнейшую жизнь более сносной — в конце концов, неопределенность, пожалуй, страшнее всего остального.